Op het overlijdensbericht werd vermeld dat de priester een “liefhebbende vrouw, kinderen en kleinkinderen” achterlaat. Die passage zorgde voor verwondering bij inwoners van Genk en ook bij het bisdom in Hasselt, aangezien katholieke priesters een celibaatsgelofte afleggen.

Volgens Jente Vandewijer, woordvoerster van het bisdom Hasselt, kwam die formulering onverwacht. Ze stelt dat het bisdom verrast was door de inhoud van de rouwbrief: “Wij zijn als bisdom ook verbaasd dat er in de rouwbrief sprake is van een liefhebbende vrouw en dat de rouwbrief op die manier is opgesteld. Op deze manier lijkt het namelijk dat het om zijn kinderen en kleinkinderen gaat.”

De woordvoerster wijst erop dat de situatie in de lokale gemeenschap genuanceerder ligt. “Eerwaarde Heer Kuppens heeft in het verleden met ons gesproken over zijn vriendschappelijke band met Liesbeth, die zelf al weduwe is en met wie hij samenwoonde. Hij noemde haar dus steeds een vriendin. Maar voor het overige was het bisdom niet op de hoogte van de situatie.”

Volgens het bisdom is er binnen de kerk ruimte voor vriendschappen of samenwonende huishoudelijke regelingen, zolang er geen sprake is van een relatie die indruist tegen de celibaatsbelofte. “Wanneer priesters vriendschappen onderhouden of bijvoorbeeld als broer en zus samenleven met een huisgenoot, dan bemoeit het bisdom zich hier ook niet mee. We denken bijvoorbeeld ook aan de lange traditie van huishoudsters voor priesters.”

“Als priester moet je keuze maken”: Indien een priester wel een relatie zou aangeven, verwacht het bisdom duidelijkheid en een keuze. “Wanneer het zo is dat een priester bij ons aangeeft een verhouding of relatie te hebben, dan vragen wij hen uitdrukkelijk een keuze te maken. Want als bisdom vinden wij het vanzelfsprekend van groot belang dat priesters trouw blijven aan hun keuze voor het priesterschap en aan het celibaat.”

De omstandigheden rond de vermelding op de rouwbrief blijven voorlopig onduidelijk. Op sociale media reageren inwoners intussen eerder terughoudend en benadrukken ze vooral de inzet en het pastorale werk van Kuppens in de parochie: “Een heel lieve en trouwe man. Geëngageerd en empathisch. Rust in vrede.”